Exposities

Ralph Douglas

De delicate kunst van Ralph Douglas, een must voor fijnproevers

In 1963 kwam Ralph Douglas als jongetje van een jaar of negen vanuit Virginia naar Nederland. De grote oversteek bezorgde hem een cultuurschok. Het daaraan gepaarde, ontheemde gevoel heeft hem nooit geheel kunnen verlaten, maar in de wereld van de kunst vond hij een nieuw vaderland. In 1973 bezocht hij de kunstacademie in Den Bosch, al werd hem daar volgens eigen zeggen “wel een attitude aangeleerd, maar geen vak”. In die droogkomische opmerking, openbaart zich een kritische geest die niet gemakkelijk tevreden is te stellen.

To think of time, 1997, olieverf op paneel, 90x130cm

Dat blijkt al direct uit de werkwijze van Ralph Douglas. Een schilderij van zijn hand mag er dan puntgaaf uitzien; dat resultaat is zeker niet uit de lucht komen vallen. Veel van zijn schilderijen overleven zijn onbarmhartige kritiek niet. Van de 10 werkstukken haalt gemiddeld 1 de eindstreep. Een jaarproductie van 5 werkstukken mag zonder meer een rijke oogst genoemd worden. En daar zit geen woord schilderslatijn bij.

En haalt zo’n werk uiteindelijk de finish, dan nog heeft de toeschouwer geen flauw idee van wat er aan strijd op dat schilderij heeft plaatsgevonden: hoeveel figuren er zijn verschenen en verdwenen, hoe vaak hele stukken werden weg geschuurd of in terpentine opgelost. En dit alles met geen ander doel dan een zo precies mogelijke metafoor te scheppen voor hetgeen de schilder voor ogen stond. Want Ralph Douglas schildert weliswaar zeer realistisch, hij maakt geen beelden naar de dagelijkse werkelijkheid. Hij is een man van ideeën en gedachten, op zoek naar iets wezenlijks, iets dat de tijdelijkheid van ons bestaan verbeeldt. Hij herschept de wereld om daar uitdrukking aan te geven.

Zijn werk is bijgevolg niet zonder ernst. Toch zal de aandachtige beschouwer in veel gevallen in stilte moeten glimlachen, want vaak is er sprake van een fijnzinnige, ironische ondertoon. In een land waar platvloersheid en onderbroekenlol van vele netten knettert, valt het overigens niet mee om je met dergelijke subtiliteiten verstaanbaar te maken, laat staan je overeind te houden. Niettemin houdt Ralph Douglas al zo’n 25 jaar voet bij stuk.

Museum Møhlmann is er dan ook trots op om met zo’n 30 gefinishte werkstukken uit de afgelopen 10 jaar het intrigerende beeld van deze schilder voor een breed voetlicht te mogen tonen.

Het is kunst die wat voorstelt.